船菜，顾名思义是在船上制作，又在船上享用的美味佳肴。船菜兼旅游与美食双重特色，在江南水乡无锡、苏州、嘉兴等地极为流行。

　　南湖船菜源于江南水乡，经过嘉兴南湖几代船娘的不断改良，已成为具有自己特色的宴席菜，为禾帮大菜中的一大菜系，在嘉兴烹饪史上独树一帜。追溯历史，南湖船菜在明、清时期盛名一时，当时的游船一般在后舱设有厨房，船娘们在不大的艄舱中，发挥着爆、炒、燎、煮、炸、熘、烩、焖等绝技，因“船”而宜，准备了各色各样的佳肴备料，随时等候客人的招呼享用。南湖船菜贵在精细，原料主要来自南湖特色时鲜，如鱼、虾、蟹、鳗之类，尤其注重原料新鲜和烹饪手艺。船菜的品目有：五香乳鸽、翡翠蟹斗、蜜汁火方、和合二鲜等，许多菜肴均在船上活捉、活杀、现烹、现吃，可谓鲜美绝口。南湖船菜中还有虾仁、虾圆、蟹粉、蹄筋、白木耳、莲子等，名菜有蟹黄鱼翅、八宝鸭、鱼肚、冷拌鳖裙、火腿幢、粉蒸肉等。一般分6大碗、6小碗、4大碗、4小碗等规格。据徐珂《天苏阁集》中所载《民国八年嘉兴南湖船宴菜单》云：“农历六月廿四、七月初七两期，价格昂贵，船寓大者，每席银洋16元或14元，次者每席银洋12元或10元。船菜中另有‘抢虾’一品，颇具特色，以活虾剪去须足，用红乳腐卤麻油白糖蘸食，味极鲜美。冷盆中有以蟹腿肉植于盆周，中实蟹黄，风味独特。”一般情况下，一席船菜要分三个时段吃，正合今日的一日三餐制，主宾们初到时，先饷以点心，午餐饷以全餐的一小部分，而晚餐则饷以全餐的一大部分。

　　在品船菜的游船中，一般还备有小食和点心，常备的有南湖菱和南湖风菱、瓜子、蜜饯、粽子、烧卖、包子等。如有特殊需要还可预约，如在大型游船上，可随时点品，如船上没有备货，船娘们会划小舟专门到附近的商行采购，为宾客的服务到位程度，真可谓是无微不至。此时，游客在“舟行明镜中”时，能享受边游边品尝美味佳肴的乐趣。

　　随着南湖船菜在当地风行，嘉兴城内的各大菜馆，将富有吴越文化色彩的船菜引入地方风味菜中，使得船菜名噪一时。南湖船菜享誉民国初年，抗日战争后因丝网船绝迹，船菜几乎失传，但其浓厚的江南文化积淀已引起各界人士的关注。近年来，在有关部门和热心人士的共同努力下，南湖船菜得到充分挖掘，并得到进一步创新发展，使南湖船菜再次走向辉煌。10月21日，我市举办的“五芳斋”杯南湖船菜大奖赛，成为嘉兴江南文化节的一项重要内容。参加展评的传统船菜108道，创新船菜108道，面点36道。组成大赛评委的有中式烹调高级技师、中国菜创新研究院院长胡忠英先生，中式面点高级技师、中国饭店协会副秘书长、中国菜创新研究院秘书长戴书经先生等6人，均为具有国家烹饪大师和国家一级评委双重资质的专家，还有重视南湖船菜挖掘整理，并撰写《南湖船菜二十四品》的作者陆明先生。评委们严格按照国家有关规定与标准，从口感、质感、观感、制作、造型、营养卫生、雕艺创新等方面进行全面评估打分。新半岛酒店、贵属酒楼、世茂花园大酒店、金悦大酒楼、名门大酒店、阳光大酒店等一批宾馆餐馆推出的船菜筵席，分别获得了本次大赛特等奖、金奖、银奖。根据规定，大赛组委会将其中达到一定相关水准的船菜筵和船菜，向有关权威部门上报推荐为中国名宴、中国名点、中国名菜、南湖名宴等称号。这次推荐的中国名宴有新半岛酒店的秀水人家、贵属酒楼的南湖百蟹宴、世茂花园大酒店的南湖之韵；推荐的中国名菜有菊汁裙羹、八宝葫芦鸭、乳腐汁肉等；推荐的中国名点有菱香水榭、奶黄小南瓜等；还有鸳湖之情、南湖金菱、鸳湖秋、虹桥夜、沙龙江南、南湖船菜等推荐为南湖名宴。经国家级评委和中国烹饪大师们的评选及中国饭店协会的认定，还确定了《100道南湖船菜认定名录》，其中，传统船菜60道、创新船菜40道。热菜有禾城三鲜、白玉元菱、清炒虾仁、松仁虾球……冷菜有香椿豆腐、南湖醉八珍、禾味爆鱼……